¿Qué es la polilla de la alfombra, por qué aparece y cómo se elimina?

La polilla de la alfombra casi nunca se detecta por una mariposa. Al sacar la alfombra de debajo del sofá se ve en el borde una franja de pelo ralo, y en esa franja la larva lleva meses alimentándose. La polilla que vuela por la habitación es solo la punta visible del problema.

Para combatir la polilla hay que saber de qué fibra está tejida la alfombra, dónde se esconde la larva y qué método de limpieza no dañará la fibra. Distinguirla del escarabajo de las alfombras, que causa el mismo daño, también es media solución.

¿Qué es la polilla de la alfombra?

Se llama polilla de la alfombra a la larva de las polillas de la familia Tineidae que se alimenta de la lana y la seda de la alfombra. Estas larvas pueden digerir la queratina presente en las fibras naturales. La polilla adulta que vuela no se alimenta en absoluto; tiene las piezas bucales atrofiadas y no toca el tejido. Por eso, atrapar la polilla que ve en la habitación no resuelve el problema real de la alfombra.

La lista de alimentos de la polilla es corta: lana, seda, piel, plumas, fieltro y cuero. El algodón y las fibras sintéticas no se comen por sí solos, pero si la mezcla lleva lana la larva también los corta. A las alfombras totalmente sintéticas no les afecta la polilla. El riesgo se concentra en las alfombras de lana y seda.

Saber que convive con una fibra que le gusta a la polilla le invita a revisarla con regularidad. La verdadera medida del riesgo es dónde está la alfombra y cuánto tiempo lleva sin moverse.

Tipos de polilla que dañan la alfombra

En las casas hay dos tipos que dañan más los tejidos: la polilla de la ropa que teje redes y la polilla de estuche. Según el Museo de Historia Natural de Londres, la polilla de la ropa es la más común de las dos.

La Trichophaga tapetzella, cuyo nombre es directamente polilla de la alfombra, es hoy rara según los registros de polillas; su larva vive sobre todo en nidos de aves. Las polillas adultas huyen de la luz y, cuando se las molesta, se esconden corriendo en lugar de volar. La polilla que da vueltas alrededor de la lámpara de la cocina es muy probablemente la polilla de la despensa; la polilla de la ropa mide aproximadamente la mitad.

¿Cómo es la larva de la polilla?

La larva de la polilla de la ropa es un gusanito blanco, de cabeza marrón, que puede llegar a medir 13 mm. La larva de la polilla de estuche lleva el cuerpo dentro de un estuche de seda que toma el color de la alfombra que come, y lo agranda a medida que crece. El estuche maduro mide aproximadamente 1 cm y parece un puro abierto por los dos extremos. Como las larvas salen a comer de noche, es difícil verlas de día.

¿Por qué aparece la polilla en la alfombra?

La polilla no aparece sola por la suciedad o la humedad. Entra en casa con una polilla adulta que vuela o con un objeto que lleva huevos o larvas, y se multiplica cuando encuentra un rincón adecuado. En la naturaleza, la polilla vive en nidos de aves y madrigueras de animales. Un viejo nido de pájaro en el desván, la chimenea o una cámara de la pared puede ser el origen de la plaga. Por eso también hay polillas en casas limpias.

Hay tres condiciones que instalan la polilla en una alfombra: oscuridad, falta de movimiento y alimento. Como las larvas huyen de la luz, los bordes, el reverso y la parte que queda bajo los muebles son los más atacados. Según la misma fuente de la Universidad de Kentucky, las alfombras con paso o que se aspiran con regularidad rara vez tienen polilla. Una franja bajo el sofá que lleva años sin moverse es la zona de más riesgo de la casa.

Las manchas aumentan el riesgo. Las fibras con restos de comida, sudor u orina se comen más, porque a la larva no le basta solo con la lana.

Los objetos que llevan mucho tiempo sin moverse son el punto de partida más frecuente; una vieja alfombra guardada durante años en el sótano es el ejemplo típico. Por eso es importante revisar el reverso y los bordes de una alfombra que sale del trastero o que se ha comprado de segunda mano antes de extenderla en casa. Para las manchas acumuladas en la alfombra puede ver los métodos de limpieza según el tipo de mancha.

El papel de la humedad es menor de lo que se cree. A la polilla de estuche le gusta más la humedad, pero hay estudios de laboratorio que muestran que la polilla de la ropa puede desarrollarse incluso en ambientes muy secos. La humedad sola no es la causa; aumenta el riesgo cuando se combina con una zona oscura y sin movimiento. En las casas con calefacción, la polilla no deja de desarrollarse en invierno.

Cualquier limpieza hecha sin encontrar el origen será temporal. Como el escarabajo de las alfombras se alimenta de las mismas fuentes, debe tratarse junto con la polilla.

Escarabajo de las alfombras y «polilla peluda»: plagas que se confunden con la polilla

No todo lo que hace agujeros en la alfombra es polilla. Parte del daño que se atribuye a la polilla viene de los escarabajos de las alfombras, que pueden digerir la queratina. Entre las especies comunes en las casas están el escarabajo de las alfombras variado (Anthrenus verbasci), Anthrenus flavipes y el escarabajo negro de las alfombras (Attagenus unicolor). Lo que se busca como «polilla peluda» suele ser la larva peluda del escarabajo de las alfombras.

El escarabajo adulto es un insecto pequeño de cuerpo redondo, de 2,5-3 mm. No come tejidos, se alimenta de polen y, al contrario que la polilla, se siente atraído por la luz. Por eso los pequeños escarabajos moteados en el alféizar de la ventana son una buena pista. Su larva no teje redes; deja mudas marrones y peludas.

La consecuencia práctica de la diferencia es esta: aspirar, congelar y el lavado profesional sirven contra las dos plagas. La diferencia aparece en la salud. Los pelos de la larva del escarabajo de las alfombras pueden causar reacciones cutáneas con picor en personas con contacto prolongado, y parte de las marcas que se toman por picaduras son una reacción a estos pelos.

¿El pececillo de plata y la polilla de la despensa dañan la alfombra?

El pececillo de plata es un insecto sin alas y de cuerpo fino. Le gustan los lugares húmedos y cálidos; se alimenta de sustancias con almidón como cereales, harina, papel y apresto de la ropa. La larva de la polilla de la despensa también vive en harina, cereales y alimentos secos. Que aparezcan en casa no significa que haya polilla en la alfombra, pero es un buen recordatorio para revisar las alfombras de lana.

¿Cómo saber si hay polilla en la alfombra?

La forma de detectar la polilla a tiempo es mirar la cara de la alfombra que nunca ve. En el reverso, las hileras de nudos llevan la huella del diseño; las redes, los estuches y los excrementos también se ven más fácilmente ahí.

Los síntomas suelen empezar en el borde, en la parte bajo los muebles y en el reverso:

• Pelo más fino: la larva arranca las fibras desde la base y aparecen zonas ralas o calvas aquí y allá.
• Redes y estuches: se ven parches de red de seda pegados a la alfombra, tubos o estuches vacíos.
• Excrementos: como los tintes no se digieren, los excrementos son del color de la alfombra; parecen granos de arena o de pimienta negra.
• Agujeros: en una plaga avanzada el pelo desaparece por completo y quedan a la vista la trama y la urdimbre.
• Polilla adulta: pequeñas polillas doradas que, al atardecer, corren más que vuelan cerca de la alfombra.

Si ve larvas vivas, redes o excrementos frescos, la plaga sigue activa. Si solo hay agujeros viejos y en una revisión unas semanas después no aparecen huellas nuevas, el daño puede ser del pasado.

Las trampas de feromonas facilitan esta decisión. La trampa solo atrae a las polillas macho; no controla la plaga, es una herramienta de vigilancia para detectarla a tiempo. Como la feromona es propia de cada especie, la trampa para la polilla de la ropa no atrapa al escarabajo de las alfombras.

¿Cómo eliminar la polilla de la alfombra? Limpieza paso a paso

Librarse de la polilla se reduce a tres tareas: retirar larvas y huevos de la alfombra, matar las fases escondidas y volver a revisar unas semanas después. Una sola limpieza no basta por la duración del ciclo de vida: en verano el huevo eclosiona en 4-10 días, y la fase de larva dura, según las condiciones, entre 35 días y 2,5 años.

Ciclo de vida de la polilla de la ropa

1. HuevoEn verano 4-10 días, en invierno 3 semanas o másLa hembra pone de media 2-3 huevos en 40-50 semanas
2. LarvaDe 35 días a 2,5 añosLa única fase que causa daño; come de noche
3. PupaEn verano 8-10 días, en invierno 3-4 semanasEn los pliegues de la alfombra, dentro del estuche o del capullo
4. AdultoLa hembra, 3-16 días tras la puestaNo come; se aparea y pone huevos en 1-2 días

Por este ciclo, la limpieza no se ve como una tarea única, sino como un breve programa:

1. Separe y revise. Separe la alfombra con polilla de las piezas de lana cercanas (cojines, mantas, otras alfombras); eche también un vistazo a las alfombras de lana y seda de otras habitaciones.
2. Aspire las dos caras. Primero la cara, luego dé la vuelta a la alfombra y aspire el reverso; limpie también el suelo donde estaba, los zócalos y la zona bajo los muebles.
3. Saque el contenido de la aspiradora ese mismo día. En la bolsa puede haber huevos, larvas o adultos; tírelo al contenedor de fuera en una bolsa cerrada.
4. Mate las fases escondidas. En las alfombras pequeñas funciona la congelación. Para las alfombras grandes y valiosas, el lavado profesional o la limpieza en seco es lo más seguro; la limpieza en seco elimina la plaga y además retira la suciedad que necesita la larva.
5. Vuelva a revisar a las dos o tres semanas. Con tiempo fresco los huevos pueden tardar tres semanas o más en eclosionar; revise los mismos puntos y repita la limpieza si hace falta.

La aspiradora es la mejor herramienta para la mayoría de estas tareas. Según una publicación de Penn State, en muchos casos la polilla puede prevenirse o controlarse solo aspirando con regularidad.

La congelación no estropea la lana ni la seda; los textiles no se dañan con las bajas temperaturas. El calor es otra historia y obliga a decidir según el tipo de alfombra.

¿Qué hacer y qué no según el tipo de alfombra?

El error más frecuente es aplicar el mismo método a todas las alfombras. La lana se hincha al mojarse y encoge al secarse, y se debilita; con mucha humedad los tintes pueden desteñir. Las alfombras tejidas también pueden encoger u ondularse tras la limpieza.

El motivo de las filas «no hace falta» es sencillo: la polilla no come las alfombras totalmente sintéticas. El algodón y el yute también son fibras vegetales; la polilla solo los corta si están mezclados con lana o manchados.

Empezar con pasos en seco en lugar de métodos húmedos protege la vida de la alfombra. El insecticida solo entra en juego después de estos pasos.

Insecticida contra la polilla y naftalina

El insecticida no sustituye a la limpieza. Como los sprays no penetran en el material, contra la polilla sirven de poco; las larvas se esconden en pliegues adonde no llega el producto. Si va a usar insecticida, elija un producto con la polilla en la etiqueta, siga las instrucciones al pie de la letra y pruébelo antes en un rincón que no se vea. Los sprays de base aceitosa pueden dejar marca en fibras que se manchan fácilmente, como la seda y la viscosa. En plagas extendidas o graves hace falta un tratamiento profesional.

Las bolas antipolillas con naftalina y paradiclorobenceno no son un método que recomendemos. Sus vapores solo alcanzan una concentración letal en un recipiente hermético; la bola colgada en el armario rara vez protege. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. clasifica la naftalina como posible cancerígeno humano. Quien inhala vapores de naftalina o se traga una bola antipolillas puede desarrollar anemia hemolítica; las bolas, que parecen caramelos, son además peligrosas para los niños pequeños. La Unión Europea tampoco incluyó el paradiclorobenceno en la lista de biocidas.

Cómo proteger la alfombra de lana de la polilla

La medida más eficaz contra la polilla es molestarla. Aspirar con regularidad frena su reproducción más que ninguna otra cosa. En el aspirado semanal no se salte los bordes ni la franja bajo los muebles; cada pocos meses levante la alfombra y aspire también el reverso y el suelo.

Girar la alfombra una o dos veces al año da un desgaste y una pérdida de color uniformes. El mismo gesto saca a la luz la zona que siempre queda bajo el mismo mueble.

Si va a guardar la alfombra, hágala limpiar antes y séquela por completo, porque la suciedad invita a la plaga. Sin doblarla, enróllela alrededor de un tubo en el sentido del pelo y envuélvala con una funda de algodón lavada. Los desvanes cálidos y secos y los sótanos húmedos son los peores lugares para guardar alfombras. Abra y revise la alfombra guardada cada pocos meses.

Cuanto más tiempo esté guardada, más a menudo hay que revisarla. Todos los detalles para guardar bien una alfombra de lana están en una guía aparte.

Al elegir una alfombra nueva, fijarse en el tipo de fibra también define el plan de cuidado. En nuestra colección de alfombras de lana, la ficha de cada alfombra indica el material y el tipo de tejido.

¿Sirven la lavanda y el cedro?

La lavanda y el cedro pueden mantener algo alejada a la polilla adulta, pero no tienen ningún efecto sobre la larva dentro de la alfombra y su efecto dura como mucho tres meses. El aceite de cedro puede matar larvas pequeñas, no afecta a las grandes y pierde esta propiedad en unos años. Las virutas y bolas de cedro huelen bien, pero no ahuyentan a la polilla. Los repelentes son una pequeña medida adicional junto a una alfombra limpia. No eche los aceites sobre la alfombra; pueden manchar la lana y la seda.

¿Se puede salvar una alfombra con polilla?

Casi siempre, sí. La larva come primero el pelo desde la base; mientras la trama y la urdimbre estén sanas, la alfombra se limpia y se sigue usando, y un restaurador de alfombras puede volver a anudar las zonas ralas.

Si los agujeros han llegado a la trama y la urdimbre, la reparación requiere un especialista y su coste depende de la extensión del daño. Al decidir, tenga en cuenta a la vez el valor de la alfombra y el lugar y el tamaño del daño. El orden siempre es el mismo: primero detenga la plaga, termine la limpieza y después decida la reparación. Enseñar una alfombra tejida a mano valiosa a un restaurador antes de tirarla la salva en la mayoría de los casos.

Preguntas frecuentes

¿La polilla de la alfombra es dañina para las personas? ¿Pica?

No, la polilla no puede picar. La polilla adulta no tiene piezas bucales funcionales; no puede alimentarse ni tocar a las personas. La larva solo se alimenta de fibras con queratina. La literatura dermatológica indica que las polillas no suponen un riesgo significativo para la salud. Las marcas con picor que parecen picaduras suelen deberse a una reacción alérgica a los pelos de la larva del escarabajo de las alfombras. Esta reacción se da en personas sensibles con contacto prolongado. En casas con plagas muy intensas se han descrito, muy raramente, casos de asma; por eso, tras eliminar la plaga, conviene aspirar también el polvo.

¿La polilla come alfombras sintéticas o de algodón?

La polilla no come una alfombra totalmente sintética; una alfombra de poliéster, acrílico o viscosa no es alimento para la polilla. El algodón y otras fibras vegetales tampoco se comen por sí solos. La situación cambia en dos casos: si la alfombra lleva mezcla de lana, la larva también corta las fibras sintéticas y de algodón; y el algodón y los sintéticos con manchas de comida, sudor u orina también pueden dañarse. Si la ficha de la alfombra indica solo fibra sintética, no hace falta ninguna medida extra contra la polilla. Hemos tratado el aspecto sanitario de las alfombras acrílicas en otro artículo.

¿En qué estación se reproduce la polilla?

La polilla se reproduce más rápido en los meses cálidos, pero en las casas con calefacción tampoco para en invierno. Los huevos eclosionan en 4-10 días en verano y en tres semanas o más en invierno. Según English Heritage, en un edificio sin calefacción el ciclo de la polilla dura alrededor de un año, mientras que en un edificio con calefacción puede haber dos generaciones al año, y en edificios muy cálidos, tres. Por eso no deje la revisión de la alfombra solo para la primavera; mire también los bordes bajo los muebles en los meses de calefacción. Una limpieza a fondo a principios del verano evita la rápida reproducción de los meses cálidos.

¿En cuántos días sale la larva de la polilla?

El tiempo de eclosión depende de la temperatura: con calor tarda 4-10 días. Según los datos de MuseumPests, este tiempo, que baja a 32 días a 4 °C, es de 7-10 días a temperatura ambiente y de 13 días a 37 °C. La larva que sale del huevo sigue comiendo entre 35 días y 2,5 años según las condiciones, y en ese tiempo puede mudar 5-45 veces. La larga fase de larva explica por qué no basta con una sola limpieza. La revisión dos o tres semanas después de la primera limpieza sirve para atrapar los huevos recién eclosionados.

¿La alfombra con polilla contagia a otros objetos?

Sí, puede pasar a los objetos de lana, seda, piel y plumas de la misma habitación. Las polillas adultas vuelan mal y suelen quedarse cerca de la zona de la plaga, por eso el mayor riesgo está en la misma habitación. Al limpiar la alfombra con polilla, revise también los cojines, mantas, prendas de lana y otras alfombras que haya cerca. Aspirar el suelo donde estaba la alfombra y bajo los muebles retira los huevos y larvas que hayan caído. No lleve la alfombra con polilla a otra habitación antes de terminar la limpieza; moverla puede llevar el problema a otro rincón de la casa.

¿La polilla de la alfombra vuelve?

Si no se encuentra el origen, sí. La causa más frecuente de que vuelva es un foco fuera de la alfombra limpiada: un nido de pájaro en el desván, una pieza de lana que lleva años sin moverse o un animal muerto dentro de la pared. La segunda causa es un programa a medias; los huevos pueden eclosionar semanas después de la primera limpieza. Tras la limpieza, revise los mismos puntos durante unos meses y, si hace falta, vigile con una trampa de feromonas. Si ve polillas nuevas en la trampa, el foco sigue en casa; si no cae ninguna, puede considerar que el programa ha funcionado.

¿Qué significa ver polillas en casa?

Casi siempre es señal de una plaga cercana. La polilla de la ropa huye de la luz, vuela mal y no se aleja mucho de donde vive; por eso el origen de la polilla que ve suele estar en la misma habitación. Primero fíjese en el tipo: la polilla más grande que da vueltas alrededor de la lámpara en la cocina es muy probablemente la polilla de la despensa y viene de alimentos secos como la harina o los cereales. La polilla pequeña y dorada que se esconde corriendo cerca de la alfombra y del armario es la polilla de la ropa; en ese caso revise el reverso de la alfombra y los bordes bajo los muebles.

Revisión mensual para mantener la alfombra libre de polilla

La medida más barata contra la polilla es un vistazo de cinco minutos una vez al mes. Esta breve lista basta para detectar el problema antes de que crezca el daño:

• Levante y mire el borde y las esquinas que quedan bajo los muebles.
• Ponga una luz lateral sobre el reverso; busque redes, estuches o excrementos.
• Mire si hay pequeños escarabajos redondos en los alféizares.
• Saque el contenido de la aspiradora ese mismo día.
• Abra y airee las alfombras guardadas y vuelva a enrollarlas.

Si busca una alfombra fácil de cuidar y duradera, las fichas de la colección de alfombras tejidas a mano de Art Doku Halı indican claramente la fibra y el tejido de cada alfombra.